El difícil equilibrio entre el petróleo caro para los consumidores y barato, sobre todo para los productores de shale oil.

El titular es bastante claro. 

La producción mundial de petróleo depende del shale oil USA, pero los precios del WTI son tan bajos, que solo se puede extraer el petróleo de los pozos de nivel 1 (los más productivos).

Recordemos que el cierre del viernes, dejó el precio del barril de petróleo USA (WTI) en 67 dólares. Esto puede parecer relativamente caro desde el punto de vista histórico, pero el incremento de los costes de extracción hace que ese precio sea muy bajo para obtener buenas rentabilidades. La crisis económica es bastante grave en Europa y China, con una pérdida de poder adquisitivo para gran parte de la población, que no puede comprar lo que quiere, sino lo que puede. Y ello incluye pagar por el combustible a los precios más bajos posibles. En el caso europeo, los precios no son muy altos, pero si le sumamos los impuestos (*) en vigor (que no han dejado de subir en las últimas décadas), el precio de la gasolina-diésel es demasiado alto para consumir con alegría.

El problema es que los costes de las empresas productoras de shale oil están muy altos, rondando las cifras del precio del barril.

Veamos un artículo de Argus Media, que repasa algunos datos importantes en el petróleo USA.

https://www.argusmedia.com/en/news-and-insights/latest-market-news/2617831-permian-producers-face-new-headwinds   

 La creciente producción de gas asociado y el aumento de los precios de equilibrio para nuevos pozos de petróleo están creando nuevos desafíos para los productores del Pérmico.

La producción de petróleo en la cuenca Pérmica de Texas y Nuevo México está creciendo más lentamente de lo esperado. La EIA revisó a la baja las previsiones para la producción de la cuenca Pérmica en 2024 en el Short-Term Energy Outlook (STEO) de este mes tras los cambios en los datos históricos de producción. Ahora se prevé que la producción de la cuenca Pérmica aumente un 6,1 % este año y un 3,6 % el próximo, frente al 7,8 % y el 3,9 %, respectivamente, de hace un mes.

La actividad en el sector de petróleo y gas de la cuenca Pérmica disminuyó ligeramente en el tercer trimestre, según las empresas que participan en la Encuesta de Energía de la Reserva Federal de Dallas. Los bajos precios del centro de comercialización de gas natural de Waha impulsaron a aproximadamente un tercio de las 23 empresas de exploración y producción (E&P) activas a reducir la producción, y otro tercio a retrasar y diferir la perforación o la finalización de los pozos. Los precios del gas de la cuenca Pérmica fueron negativos (lo que significa que los vendedores pagan a los compradores para que se lleven el gas) durante la mayor parte de los seis meses anteriores a principios de septiembre, ya que la producción de gas asociado excedió la capacidad del gasoducto para llevarlo al mercado. Pero los precios de Waha volvieron a ser positivos el mes pasado cuando el gas comenzó a fluir fuera de la región a lo largo del nuevo gasoducto Matterhorn Express.

Los analistas de Gelber & Associates afirman que las entregas del gasoducto Matterhorn de 2500 millones de pies cúbicos diarios (25 000 millones de m³/año) han promediado alrededor de 600 millones de pies cúbicos diarios este mes. Se espera que los flujos aumenten hasta alcanzar su capacidad máxima antes de fines de 2024, pero la sólida producción de gas asociado en el Pérmico sigue siendo un factor constante.

La cuenca del Pérmico representa actualmente alrededor de una quinta parte de la producción de gas natural de Estados Unidos y es la fuente de nuevo suministro que crece más rápidamente, ya que la creciente producción de petróleo añade volúmenes cada vez mayores de gas asociado (véase el gráfico). El GOR (la relación media entre la producción de gas ('000 cf) y la producción de petróleo (bl)) en el Pérmico ha aumentado de alrededor de 2 a más de 3,5 desde 2012, según muestran los datos de los analistas de Novi Labs. El GOR de los pozos del Pérmico suele aumentar durante la vida útil de un pozo. El GOR de los pozos de Midland se triplica de 1 a 3 después de cinco años de producción y casi se duplica para los pozos de Delaware de poco más de 2 a poco más de 4. Por lo tanto, el GOR inevitablemente aumenta a medida que aumenta la proporción de pozos heredados en la producción general.

Niveles para los miedos

Las empresas también están utilizando los mejores lugares de perforación. El esquisto no es un recurso uniforme. A pesar de los impresionantes avances en productividad durante la última década, la calidad de la roca sigue siendo el factor más importante del rendimiento de los pozos. Los operadores apuntan primero a los pozos de alta calidad (nivel 1) si pueden, dejando los pozos de menor calidad (nivel 2 a 4) para más adelante, con la esperanza de que las mejoras en la tecnología de perforación y terminación y la eficiencia compensen los rendimientos más bajos.

Según una nueva evaluación de Novi Labs que utiliza datos detallados sobre la calidad de las rocas e incorpora el impacto de los patrones de espaciamiento de los pozos de relleno (ver gráfico), menos de dos quintas partes de los 25.000 sitios de perforación que se estima que quedan en la cuenca de Midland ofrecen un punto de equilibrio por debajo de los 60 dólares por barril durante un período de dos años. Los resultados reflejan una enorme variación geológica dentro de la cuenca y arrojan un punto de equilibrio promedio ponderado de 74 dólares por barril para el inventario potencial de pozos no perforados en Midland. "El punto de equilibrio promedio de la roca de nivel 1 alcanza los 60 dólares por barril, pero esa cifra para el nivel 4 aumenta a 96 dólares por barril", dice Ted Cross de Novi.

A modo de comparación, los precios de equilibrio del WTI para la perforación de un nuevo pozo petrolero en la cuenca de Midland oscilaron entre 40 y 85 dólares por barril y promediaron 62 dólares por barril, según 87 empresas de exploración y producción encuestadas por la Reserva Federal de Dallas en marzo (véase el gráfico). En los últimos cinco años, los precios de equilibrio promedio para los nuevos pozos petroleros de Midland de la Encuesta de Energía de la Reserva Federal de Dallas aumentaron un poco más de un tercio desde los 46 dólares por barril. En 2020, los precios de equilibrio de Midland oscilaron entre 30 y 60 dólares por barril.

Ubicación de los pozos restantes en la cuenca de Midland

Producción de petróleo y gas del Pérmico

Producción de petróleo y gas del Pérmico

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Del análisis sacamos varias conclusiones interesantes (añadiendo alguna para completar una visión general).

[No sé como decirlo para que se entienda de forma clara, pero a estos precios, solo los pozos de primer nivel son rentables y de estos solo queda inventario para aproximadamente cuatro años. Además el aumento del GOR (relación gas/petróleo) fomenta una menor recuperación de petróleo en los pozos de futuro, lo que vuelve a elevar los breakeven de años venideros. 

Teniendo en cuenta que el shale oil-gas USA ha sostenido el mercado del petróleo-gas mundial en los últimos quince años, estamos hablando de un desastre sin precedentes, cuando el inventario pendiente se agote.  Que esto no se vaya a ver en 2025 o 2026, no quiere decir que ya no se produzca nunca ... y luego todos se asustarán por algo "imprevisible"].

1º). Los precios de 67$ el barril, son demasiado bajos para los productores. No se gana dinero a ese precio, lo que desincentiva la perforación. 

Como se aprecia en este último gráfico, el breakeven promedio está en torno a 64-65$, lo que deja un margen muy pequeño, para gran parte de las ubicaciones pendientes.

2º). La crisis económica se ha consolidado, incidiendo en la pérdida del poder adquisitivo de los ciudadanos. Como consecuencia de ello, queda menos dinero para pagar el combustible dedicado al transporte y a la calefacción. Y el consumo, tanto de individuos como de empresas, se resiente porque los precios (con impuestos) son demasiado altos, en ese entorno de salarios y márgenes ajustados. 

    

3º). Según el gráfico de Novi-labs, el número de pozos de Midland (Pérmico) que se puede completar con ganancias es muy pequeño, a los precios actuales del WTI. 

En torno a los 10-000-12.000 (si contamos también los situados en la zona 60-70$), lo que supone cuatro o cinco años de ubicaciones pendientes.

3º). Como consecuencia de ello, solo se perforan pozos de primer y segundo nivel, lo que contribuye a aumentar la productividad por pozo, dando la impresión de que se está mejorando, cuando en realidad lo que ocurre es que se están agotando los buenos pozos y se quedan en el inventario, los peores pozos (es decir, los menos productivos).

4º) Otra consecuencia del agotamiento de buenas ubicaciones es que la producción total del Pérmico se está aplanando, como se ve en el gráfico de producción en el artículo de arriba. 

Incluso las previsiones del STEO, son parecidas (y estables las previsiones) a la producción actual (y eso que pretenden unos precios promedio por encima de los 76$ Brent, para el año 2025).

5º). La pretensión de Trump de aumentar la perforación para incrementar la producción de petróleo USA en 3 millones de b/d en su legislatura es imposible. No obstante, no cabe duda que utilizará todos los resortes a su alcance para conseguir mantener o elevar la producción, incluso concediendo subvenciones y ayudas múltiples, aparte de eliminar todo tipo de restricciones.

6º). La primera gran señal de ajuste en la inversión viene dada por Chevron. 

Nada menos que ha anunciado una inversión para 2025, 2.000 millones de dólares inferior a la de este año.

https://worldenergytrade.com/chevron-recorta-las-inversiones-en-la-cuenca-del-permico-para-2025/  

 "Esto supondría un descenso con respecto al presupuesto de este año, de entre 15.500 y 16.500 millones de dólares. Si se incluye el presupuesto de capex de las filiales, el presupuesto de 2025 representa una reducción de 2.000 millones de dólares respecto a la cifra de 2024, informó Chevron.

La compañía sigue centrada en sus operaciones domésticas, y el resto de su presupuesto estadounidense se dividirá entre las operaciones en la Cuenca DJ y el Golfo de México. En esta última zona, Chevron dijo que esperaba una producción diaria de unos 300.000 barriles de sus pozos de aguas profundas para 2026.

Chevron también dijo en su actualización que registrará cargos de entre 1.000 y 1.500 millones de dólares en el cuarto trimestre, la mayoría atribuibles a costes de reestructuración relacionados con planes para lograr recortes de costes estructurales de entre 2.000 y 3.000 millones de dólares para 2026.

La actualización podría verse como la última prueba de que, a pesar de los planes del presidente electo Trump de volver a una mentalidad de «Drill, baby, drill» en la industria del petróleo y el gas, las empresas desconfían de ella y siguen centradas en el efectivo y los retornos para los accionistas por encima del crecimiento de la producción."

7º). El resultado de bajos precios del petróleo, impide aumentar la producción mundial de petróleo. Y con las reservas cayendo con rapidez, el lado oscuro del peak oil (un mundo sin petróleo) se va a manifestar en los próximos años, con una crudeza inesperada. 

Consecuencias.

 

El mundo no se da cuenta de lo cerca que estamos de un descenso abrupto de la producción de petróleo. La pretensión de Trump de potenciar el shale oil-gas,  en un momento en que las empresas han diseñado planes para distribuir el inventario en plazo más largos (cuestión de supervivencia), puede conseguir mantener la producción USA (e incluso aumentar ligeramente) en los próximos años, pero solo a costa de un rapidísimo agotamiento del inventario restante. Y la consecuencia es siempre la misma, un aplanamiento de la producción mundial de petróleo, con un inevitable descenso más rápido, cuando el inventario de buenos pozos empiece a escasear.

El resto del mundo, con el petróleo convencional a la cabeza, sigue el mismo camino. Durante décadas (sobre todo a partir de 2005) se ha intentado mantener la producción, mediante la perforación de relleno intensiva, para evitar un descenso en la producción. La falta de nuevos descubrimientos, es la gota que colma el vaso, cuando este proceso de alargar hasta el final el mantenimiento de la producción mundial de petróleo, llegue a su fin. Sin nuevas reservas y con los yacimientos en un avanzado estado de agotamiento, la producción empezará a caer de forma sincronizada y esta vez,  no habrá nuevos conejos en la chistera para frenar el descenso previsto. El grueso de los desarrollos pendientes y la mayor parte de las ampliaciones de producción en los campos supergigantes, estarán terminados en 2028-2029 y por lo tanto no quedarán reservas por traer al mercado. Por ello, nada ni nadie, podrá impedir el desplome de la producción en 2030 (da igual si adelantamos o retrasamos la fecha un par de años).  

No puede extrañarnos el interés de las autoridades mundiales con acelerar la transición energética, poniendo el foco en 2030. Si para entonces no hemos logrado un sustitución del petróleo, en cantidades razonables, el colapso será brutal. 

Este año tenemos un cierto "frenazo".

Las ventas de eléctricos puros este año no van bien (al menos no cumplen con las previsiones). Ya sabemos que los híbridos eléctricos consumen bastante gasolina como para descontar ahorros notables de combustibles fósiles (petróleo). 

El problema de este análisis es que implica un sistema inestable a medida que pasa el tiempo y los actores importantes quieren asegurar las fuentes de suministro de petróleo (y otros metales-minerales básicos), para evitar un futuro desabastecimiento.

Entre una deuda impagable, un déficit permanente  y unos recursos escasos, las carreras para asegurar la estabilidad implicarán la puesta en marcha de planes bélicos generalizados. No podemos olvidar que la guerra por los recursos es una de las principales causas para generar un conflicto mundial. Europa por ejemplo, va a reestructurar sus presupuestos, con fuertes inversiones para fomentar el crecimiento de las partidas asignadas al ministerio de defensa.

Todavía quedan un par de años (2025-2026) de cierta bonanza petrolera, mientras terminan los proyectos en desarrollo. Pero por mucho que queramos mantener alta la producción de petróleo (vista la dependencia que el mundo sigue teniendo del petróleo), no se pueden hacer milagros. Es cierto que parece que nunca va a llegar la escasez, pero casi, casi, ya estamos ahí.

Saludos.   

 

(*) Tabla precios gasolina y diésel, con y sin impuestos en Europa (Octubre 2024)