Los materiales críticos según IEA. El extraordinario déficit previsto en el caso del cobre.

 IEA acaba de presentar su informe para los materiales críticos,  siguiendo las necesidades de la demanda para la transición energética y analizando la oferta prevista en los diferentes escenarios.

La transición energética va a necesitar grandes cantidades de ciertas materias primas y el resumen del análisis es este.

"Basándonos en una revisión detallada de todos los proyectos anunciados, hemos construido dos escenarios de suministro. El caso base incluye la producción de activos existentes y aquellos en construcción, junto con proyectos que tienen altas posibilidades de seguir adelante. El caso de alta producción se suma a proyectos que se encuentran en una etapa razonablemente avanzada de desarrollo, buscando financiamiento y/o permisos. Utilizando la APS como punto de referencia, la situación en 2035 sería la siguiente:

• Existe una brecha significativa entre la oferta y la demanda prospectivas de cobre y litio: la oferta minera prevista de los proyectos anunciados cubre sólo el 70% de las necesidades de cobre y el 50% de las de litio.
• Los saldos de níquel y cobalto parecen ajustados en relación con los proyectos confirmados, pero mejor si se incluyen los proyectos potenciales (nuestro caso de alta producción).
• Es posible que el grafito y las tierras raras no enfrenten problemas de volumen de suministro, pero se encuentran entre los más problemáticos en términos de concentración del mercado: más del 90% del grafito apto para baterías y el 77% de las tierras raras refinadas en 2030 se originarán en China. 

El escenario NZE requiere un mayor desarrollo de proyectos en la mayoría de los minerales."

El informe completo (PDF) se presenta aquí.

Esta vez no solo analiza los problemas de suministro minero, sino también la capacidad de refino, el riesgo de concentración de la producción en determinados países y la dificultad de desarrollo en algunas zonas, constituyendo uno de los mejores trabajos sobre el tema hasta ahora.

El estudio se centra en el cobre-litio-níquel-cobalto-grafito y elementos de tierras raras, pero voy a destacar la parte del cobre, como elemento fundamental de todos los procesos de la transición energética.

1º). Análisis de la demanda de cobre según los diferentes escenarios. En casi todos los escenarios hay pocas diferencias en la demanda, alcanzando los 31-33 millones de toneladas en 2030, los 35 millones de toneladas en 2040 y los 40 millones de toneladas en 2050. La diferencia estriba la mayor rapidez en el escenario Net Zero. 

Como se puede ver, el mayor incremento de la demanda se lo lleva la transición energética en su desarrollo de redes, coches eléctricos, fotovoltaica y eólica.  

  

2º). Suministro.

Aquí viene la sorpresa.

Producción minas.

El suministro minero alcanza los 22,5 millones de toneladas en 2023. Con los proyectos en marcha, la producción alcanzará el pico en 2026, con 25 millones de toneladas, cayendo desde entonces.

Describe la producción de los principales países y su evolución en el tiempo, algo que también se puede inferir solo con ver los gráficos de producción minera por colores. En 2040, la producción minera habrá descendido hasta los 15 millones de toneladas.

Refino.

Recordar que en el refino se suma el cobre producido en las minas, más el procedente de la chatarra. 

Alcanza el máximo en 2030, en torno a 32 millones de toneladas, con China refinando la mitad de esa cantidad.

Las disrupciones (interrupciones de producción) eliminan alrededor de 1 millón de toneladas cada año, debido a diferentes problemas.

 3º). El reciclaje de cobre (y el suministro secundario de cobre) se convertirán en la mayor aportación de cobre al total refinado.

Contiene la suma de producción secundaria y uso directo de la chatarra de cobre. De los 11 millones de toneladas pasará a los 22.5 millones de toneladas en 2040. Sorprende que llevemos desde 2007 hasta 2023 anclados en los 10-11 millones de toneladas y de repente, el incremento sea substancial hasta 2040.

Esto más bien parece un intento de cubrir el gap, para que no resulte demasiado grande. La aportación de la chatarra y las impurezas, crece directamente con el precio del cobre, lo que implica unas previsiones de grandes aumentos de precio para contribuir a la escala requerida.

Según el informe , la proporción de la oferta secundaria en la demanda total aumenta al 20% para 2030 y al 30% en 2040, excluyendo el uso directo de chatarra. Este crecimiento está impulsado por fuertes esfuerzos políticos para aumentar las tasas de recolección y optimizar la clasificación, aumentar los mandatos políticos para el reciclaje y fomentar la inversión en nuevas instalaciones de procesamiento y fundiciones. Los crecientes volúmenes de baterías de vehículos eléctricos al final de su vida útil también emergen como un importante contribuyentes,  a partir de 2030.

 

4º) Gap o déficit minero previsto, según cada escenario.

Hasta 2025-2026, la oferta y la demanda estarán más o menos equilibradas, pero desde entonces el gap no para de aumentar en todos los escenarios, como se puede ver en el gráfico.

Textualmente, el informe dice,

Nuestro análisis de la cartera de proyectos indica que un déficit en el suministro primario de cobre puede desarrollarse después de 2025 en los tres escenarios, a pesar del crecimiento significativo de la oferta secundaria. Incluso en el caso de alta producción en el que hay disponibles casi 2 Mt de suministro extra, muestra una brecha de suministro de 2,2 Mt (10%) para satisfacer la demanda requerida  por  los compromisos climáticos de los gobiernos, mientras que hay un déficit de 4,5 Mt (20%) para cubrir la demanda en el escenario NZE en 2030. Esto demuestra la urgencia de financiar y aprobar nuevos proyectos de suministro dado el largo plazo de tiempo, para poner en línea nueva producción. Más allá de 2030, las brechas de oferta seguirán expandiéndose a medida que la demanda crezca con fuerza en todos los escenarios. Para 2040, el suministro del caso base tendría que aumentar en un 80% para cumplir con la demanda en el escenario APS, aunque tendría que duplicarse para estar en camino de alcanzar los 1,5° C para 2050. Incluso en el caso de una alta producción, la oferta tendría que aumentar un 60% en el escenario APS y un 75% en el escenario NZE 2040, para satisfacer la demanda. Este déficit de oferta primaria previsto presenta una creciente preocupación por el futuro despliegue de tecnologías de energía limpia.

Soluciones.

Oferta.

En primer lugar, por el lado de la oferta, es esencial estimular importantes inversiones en nueva oferta primaria, incluso en obras de menor ley. Los gobiernos pueden desempeñar un papel clave en el apoyo a proyectos estratégicos financieramente y en la racionalización de los permisos. Sin embargo, el problema de la disminución de la calidad del mineral plantea un desafío considerable para el lado de la inversión, ya que hay pocos recursos nuevos importantes de alta calidad , también como resultado del moderado gasto en exploración durante la última década pasada. Es probable que la escasez de oferta en el mercado aumente los precios, lo que podría respaldar la inversión en obras de menor calidad, pero plantearía problemas económicos sobre los usuarios finales. Muchos proyectos en la región de suministro más grande, América Latina, que también es la región que enfrenta un estrés hídrico agudo , también enfrentan desafíos sociales y ambientales críticos, con fuerte oposición, que ya ha resultado en el cierre de la mina de cobre en Panamá.

Reciclaje.

El reciclaje es una de las medidas más cruciales para reducir presión de suministro de cobre en el futuro. El cobre es uno de los pocos materiales que se puede reciclar repetidamente sin pérdida de calidad. Los desechos de fabricación ya se reciclan razonablemente bien; sin embargo, la chatarra al final de su vida útil y los desechos mineros tienen un potencial significativo para mejorar. Con un suministro secundario mundial de cobre que actualmente representa el 17% de la demanda (excluyendo el uso directo de chatarra), pero aumentando al 30% en 2040 en el escenario NZE, todavía hay un margen sustancial de mejora. Dada su multitud de aplicaciones, las existencias mundiales de cobre son un recurso crítico, a menudo denominado “mina urbana”, y además la explotación de esto es crucial. Uno de los problemas críticos que limitan el reciclaje del cobre, es la dificultad de clasificar y separar económicamente cobre y sus tipos de aleaciones, a partir de complejos componentes electrónicos post-consumo chatarra, donde el valor del cobre recuperado a menudo no es lo suficientemente alto para igualar el costo del reciclaje. En segundo lugar, la infraestructura de recolección a menudo es insuficiente en muchas regiones, con una coordinación limitada entre los actores del suministro de la cadena. Esto se ve agravado por incentivos insuficientes e información para que los consumidores reciclen productos que contienen cobre. Por último, faltan mandatos regulatorios sobre el reciclaje del cobre y su recopilación.

 

También habla de reducir el uso (intensidad) del cobre y su sustitución por aluminio, allá donde sea posible.

Conclusión.

Resulta que estamos iniciando una transición energética salvaje y cuando apenas hemos comenzado, ya nos faltan recursos vitales como el cobre y hay que acudir a las medidas desesperadas de reciclaje masivo e inversión en proyectos menores de leyes muy bajas, soportando una presión alcista en los precios. O encuentran rápido el cobre que falta o la transición habrá muerto antes de empezar.