La tecnología necesita metales raros... adivinen quien los extrae.

El progreso tecnológico ha dado un vuelco en las últimas décadas. Solo la llegada de internet ha supuesto una revolución, lo mismo que los teléfonos inteligentes. 

Pero toda esta nueva tecnología tienen una dependencia muy acusada de los metales raros... que son extraídos en su mayor parte en China... porque son muy contaminantes... pero vitales para renovables y nuevas tecnologías.

 

En medio de un conflicto entre dos bloques, el occidental tiene el dinero de papel y la tecnología y el otro bloque tiene la energía y las materias primas vitales para soportar el crecimiento. La contienda está desnivelada desde el principio.

Pero hoy toca hablar del mundo de los metales raros.

A través del sitio de Energy Skeptic, he encontrado esta joya sobre el tema.

https://energyskeptic.com/2022/why-how-mining-metals-for-renewables-will-destroy-the-planet-not-prevent-the-energy-crisis/   

Pitron G (2020) La guerra de los metales raros: el lado oscuro de la energía limpia y las tecnologías digitales. Escriba EE.UU.

La solución parece obvia: reabrir la producción de metales raros en Estados Unidos, Brasil, Rusia, Sudáfrica, Tailandia, Turquía e incluso en el 'gigante minero inactivo' de Francia. Ingrese a la siguiente situación: ¡la extracción de estos minerales raros es todo menos limpia! Pero extraer y refinar metales raros es muy contaminante y reciclarlos ha resultado ser una decepción.

Por lo tanto, nos enfrentamos a la paradoja de que la última y mejor tecnología (y supuestamente la más ecológica para detener la cuenta regresiva ecológica) se basa principalmente en metales 'sucios'. Por lo tanto, ¡las tecnologías de la información y la comunicación producen un 50% más de gases de efecto invernadero que el transporte aéreo!

A partir de la década de 1970, dirigimos nuestra atención a las magníficas propiedades magnéticas, catalíticas y ópticas de un grupo de metales raros menos conocidos que se encuentran en las rocas terrestres en cantidades infinitesimales . Algunos de los miembros de esta gran familia ostentan los nombres más exóticos: tierras raras, vanadio, germanio, platinoides, tungsteno, antimonio, berilio, flúor, renio, tantalio, niobio, por citar sólo algunos. Juntos, estos metales raros forman un subconjunto coherente de unas 30 materias primas con una característica compartida: a menudo se asocian con los metales más abundantes de la naturaleza .

Purificar una sola tonelada de tierras raras requiere usar al menos 200 metros cúbicos de agua, que luego se contamina con ácidos y metales pesados. Además de eso, imagina la destrucción y la energía requerida para obtener estos metales esenciales:

• 18,740 libras de roca purificada para producir 2.2 libras de vanadio
• 35,275 libras de mineral por 2.2 libras de cerio
• 110,230 libras de roca por 2.2 libras de galio
• 2,645,550 libras de mineral para obtener 2.2 libras de lutecio
• Se necesitan cantidades asombrosas de mineral para otros metales.

( turbinas eólicas, paneles solares y automóviles eléctricos) están llenos de metales raros para producir energía descarbonizada que viaja a través de redes eléctricas de alto rendimiento para permitir el ahorro de energía, que también está impulsado por la tecnología digital que depende en gran medida de estos mismos metales .

Ingrese el ejército, que está persiguiendo su propia transición energética. O transición estratégica. Si bien es poco probable que los generales pierdan el sueño por las emisiones de carbono de sus arsenales, a medida que disminuyan las reservas de petróleo, tendrán que considerar la posibilidad de una guerra sin petróleo. En 2010, un grupo de expertos estadounidense muy influyente instruyó al ejército de los EE. UU. a poner fin a su dependencia de los combustibles fósiles para 2040 (Parthemore 2010 Fueling the future force). ¿Cómo van a hacer esto? Mediante el uso de energía renovable y levantando legiones de robots eléctricos recargados con plantas de energía renovable. Wow, un think tank pagado para producir ciencia ficción.

China ha utilizado artimañas apenas creíbles para posicionarse como el único proveedor del más estratégico de los metales raros. Conocidas como 'tierras raras', son de difícil sustitución y la gran mayoría de los grupos industriales no pueden prescindir de ellas. La mayoría de las tierras raras no se pueden sustituir .

Una observación ecológica: nuestra búsqueda de un modelo de crecimiento más ecológico ha resultado en una minería intensificada de la corteza terrestre para extraer el ingrediente principal, los metales raros, con un impacto ambiental que podría resultar mucho más grave que el de la extracción de petróleo .

Cambiar nuestro modelo energético ya significa duplicar la producción de metales raros aproximadamente cada 15 años.

A este ritmo, en los próximos 30 años necesitaremos extraer más minerales de los que los humanos han extraído en los últimos 70 000 años.

La existencia continua del equipo militar occidental más sofisticado (robots, armas cibernéticas y aviones de combate, incluido el jet furtivo F-35 supremo de EE. UU.) también depende en parte de la buena voluntad de China.

Al tratar de liberarnos de los combustibles fósiles y convertir un viejo orden en un mundo nuevo, de hecho nos estamos preparando para una dependencia nueva y más potente.

Pensamos que podíamos liberarnos de la escasez, las tensiones y las crisis creadas por nuestro apetito por el petróleo y el carbón. En cambio, los estamos reemplazando con una era de escasez, tensiones y crisis nuevas y sin precedentes .

Desde el té hasta el aceite negro, desde la nuez moscada hasta los tulipanes, desde el salitre hasta el carbón, las materias primas han sido el telón de fondo de todas las grandes exploraciones, imperios y guerras, alterando a menudo el curso de la historia.

Estos metales críticos están asociados con los metales abundantes que se encuentran en la corteza terrestre, pero en proporciones diminutas. Por ejemplo, hay 1.200 veces menos neodimio y hasta 2.650 veces menos galio que hierro .

Cada año se producen 160 000 toneladas de metales de tierras raras, 15 000 veces menos que la producción anual de hierro de dos mil millones de toneladas. Asimismo, anualmente se producen 600 toneladas de galio, 25.000 veces menos que los 15 millones de toneladas anuales de cobre.

Durante casi tres siglos, hemos trabajado incansablemente en el desarrollo de nuevos motores con una relación potencia-peso cada vez más impresionante: cuanto más compactos y menos intensivos en recursos son, mayor es su producción de energía mecánica. Introduzca metales raros.

Los imanes son ahora, para la gran mayoría de los motores eléctricos, lo que los pistones han sido para los motores de vapor y de combustión interna. Los imanes han hecho posible la fabricación de miles de millones de motores, tanto grandes como pequeños, capaces de ejecutar ciertos movimientos repetitivos  (Nota: nota, no todos los motores los tienen, es decir, calefacción, ventilación, aire acondicionado. Pero los vehículos eléctricos y algunas turbinas eólicas tienen a ellos)

Sin darnos cuenta, nuestras sociedades se han magnetizado por completo . Decir que el mundo sería significativamente más lento sin los imanes que contienen metales raros no es una subestimación. (Estos superimanes se producen con los minerales de tierras raras neodimio y samario aleados con otros metales, como hierro, boro y cobalto. Los imanes suelen tener un 30 % de neodimio y un 35 % de samario. La comunidad científica se refiere a ellos como "raros- imanes de tierra'.

Los motores eléctricos hicieron más que hacer a la humanidad infinitamente más próspera; hicieron de la transición energética una hipótesis plausible. Gracias a ellos, hemos descubierto nuestra capacidad para maximizar el movimiento y, por lo tanto, la riqueza, sin el uso de carbón y petróleo.

Eso es simplemente arañar la superficie de los metales raros, ya que poseen una gran cantidad de otras propiedades químicas, catalíticas y ópticas que los hacen indispensables para una miríada de tecnologías verdes. Se podría escribir un libro entero solo con los detalles de sus características. Hacen posible atrapar los gases de escape de los automóviles en convertidores catalíticos, encender bombillas de bajo consumo y diseñar equipos industriales nuevos, más livianos y más resistentes, mejorando la eficiencia energética de automóviles y aviones, y las propiedades semiconductoras regulan el flujo de electricidad. en dispositivos digitales.

Entre las edades de la antigüedad y el Renacimiento, el ser humano no consumía más de siete metales; esto aumentó a una docena de metales durante el siglo XX; a 20 a partir de la década de 1970; y luego a casi todos los 86 metales en la tabla periódica de elementos de Mendeleev .

La demanda potencial de metales raros es exponencial. Ya estamos consumiendo más de dos mil millones de toneladas de metales cada año, el equivalente a más de 500 Torres Eiffel por día.

Para 2035, se espera que la demanda de germanio se duplique; cuádruple para tantalio; y quíntuple para paladio. El mercado de escandio podría multiplicarse por nueve y el mercado de cobalto por un factor de 24. (Marscheider-Wiedemann 2016 'materias primas para tecnologías emergentes'. Agencia alemana de recursos minerales (DERA), Instituto federal de geociencias y recursos naturales (BGR) .

Las aproximadamente 10.000 minas esparcidas por China han jugado un papel importante en la destrucción del medio ambiente del país.. El daño de la contaminación por la industria minera del carbón está bien documentado. Pero apenas se informa el hecho de que la minería de metales raros también produce contaminación, y hasta tal punto que China ha dejado de contar los eventos de contaminación. En 2006, unas 60 empresas productoras de indio, un metal raro utilizado en la fabricación de ciertas tecnologías de paneles solares, arrojaron toneladas de productos químicos al río Xiang en Hunan, poniendo en peligro el agua potable de la provincia meridional y la salud de sus residentes. (ft. 2006. El desastre ambiental tensa el tejido social de China). En 2011, los periodistas informaron sobre el daño a los ecosistemas del río Ting en la provincia costera de Fujian, debido a la operación de una mina rica en galio, un metal prometedor para la fabricación de bombillas de bajo consumo.

En Ganzhou, la prensa local informó recientemente que los vertederos de desechos tóxicos creados por una empresa minera que produce tungsteno, un metal crítico para las palas de las turbinas eólicas, habían obstruido y contaminado muchos afluentes del río Yangtze.

No hay nada refinado en la minería. Implica triturar roca y luego usar una mezcla de reactivos químicos como ácido sulfúrico y nítrico, un proceso largo y altamente repetitivo que utiliza muchos procedimientos diferentes para obtener un concentrado de tierras raras con una pureza cercana al 100%. Peor aún, purificar una sola tonelada de tierras raras requiere usar al menos 200 metros cúbicos de agua, que luego se satura con ácidos y metales pesados . (2016 La disminución de los suministros de metales de tierras raras dificulta el cambio de China del carbón). ¿Pasará esta agua por una planta de tratamiento de agua antes de verterse en ríos, suelos y aguas subterráneas? Muy raramente

A medida que los metales raros se han vuelto omnipresentes en las tecnologías verdes y digitales, el lodo extremadamente tóxico que producen ha estado contaminando el agua, el suelo, la atmósfera y las llamas de los altos hornos.

Hoy, China es el principal productor de 28 recursos minerales que son vitales para nuestras economías y que a menudo representan más del 50 % de la producción mundial. También produce al menos el 15% de todos los recursos minerales distintos del platino y el níquel. Lo que ha provocado que el 10% de las tierras cultivables  se contaminen con metales pesados, y el 80% de las aguas subterráneas no sean aptas para el consumo. Solo cinco de las 500 ciudades más grandes de China cumplen con los estándares internacionales de calidad del aire.

La minería de litio a gran escala requiere volúmenes asombrosos de agua, lo que disminuye los recursos disponibles para las comunidades locales que viven en salinas con escasez de agua.

La extracción de minerales del suelo es una operación inherentemente sucia. La forma en que se ha llevado a cabo de manera tan irresponsable y poco ética en los países mineros más activos pone en duda la visión virtuosa de la transición energética y digital. Un informe reciente del Instituto Blacksmith identifica a la industria minera como la segunda industria más contaminante del mundo , detrás del reciclaje de baterías de plomo y por delante de la industria de tintes, vertederos industriales y curtiembres (2016, los peores problemas de contaminación del mundo, el tóxicos bajo nuestros pies). La muy criticada industria petroquímica ni siquiera se encuentra entre los diez primeros .

Necesitamos ser mucho más escépticos acerca de cómo se fabrican las tecnologías verdes. Incluso antes de que entren en servicio, el panel solar, la turbina eólica, el automóvil eléctrico o la bombilla de bajo consumo cargan con el "pecado original" de su deplorable huella energética y ambiental .

Deberíamos estar midiendo el costo ecológico de todo el ciclo de vida de las tecnologías verdes.   

Al comparar el impacto de carbono de un automóvil convencional impulsado por combustible con el de un automóvil eléctrico, Aguirre (2012) encontró que la producción del automóvil eléctrico supuestamente más eficiente en energía requiere mucha más energía que la producción del automóvil convencional . Esto se debe principalmente a la batería de iones de litio muy pesada del automóvil eléctrico.

Luego está la composición de la batería de iones de litio: 80 por ciento de níquel, 15 por ciento de cobalto, 5 por ciento de aluminio, así como litio, cobre, manganeso, acero y grafito. (2016 Materias primas extraordinarias en un Visual capitalista de Tesla Model S).

La industrialización de los vehículos eléctricos consume de tres a cuatro veces más energía que la industrialización de los vehículos convencionales.

La advertencia de esta investigación es que se llevó a cabo en una batería de vehículo eléctrico de tamaño mediano con un alcance de 120 km en un mercado que está creciendo tan rápido que ninguno de los autos que se lanzan hoy tiene un alcance inferior a 300 km. Según Petersen, una batería lo suficientemente potente como para conducir un vehículo durante 300 km emite el doble de carbono que las emisiones de la fase de producción, una cifra que luego podemos triplicar para las baterías con un alcance de 500 km. Por lo tanto, durante todo su ciclo de vida, un automóvil eléctrico puede producir hasta tres cuartas partes de las emisiones de carbono producidas por un automóvil de gasolina.

¿La conclusión de John Petersen? Los vehículos eléctricos pueden ser técnicamente posibles, pero su producción nunca será ambientalmente sostenible. Esto concuerda con investigaciones similares realizadas en la misma línea. El informe de 2016 de la Agencia Francesa de Medio Ambiente y Gestión de la Energía (ADEME) concluye: "El consumo de energía de un vehículo eléctrico [EV] durante todo su ciclo de vida es, en general, similar al de un vehículo diésel.

La tecnología digital requiere grandes cantidades de metales. Cada año, la industria electrónica consume 320 toneladas de oro y 7.500 toneladas de plata; representa el 22 por ciento (514 toneladas) del consumo mundial de mercurio; y hasta el 2,5% del consumo de plomo. Solo la fabricación de computadoras portátiles y teléfonos móviles se traga el 19% de la producción mundial de metales raros como el paladio y el 23% del cobalto. Esto excluye los otros cuarenta metales, en promedio, contenidos en los teléfonos móviles.

Esto es solo la punta del iceberg, ya que la transición energética y digital requerirá constelaciones de satélites , ya prometidos por los pesos pesados ​​de Silicon Valley, para poner en línea a todo el planeta. Se necesitarán cohetes para lanzar estos satélites al espacio; una armada de computadoras para colocarlas en la órbita correcta para emitir en las frecuencias correctas y encriptar las comunicaciones utilizando herramientas digitales sofisticadas; legiones de súper calculadoras para analizar la avalancha de datos; y, para dirigir estos datos en tiempo real, una malla planetaria de cables submarinos, un laberinto de redes eléctricas aéreas y subterráneas, millones de terminales de computadora, innumerables centros de almacenamiento de datos y miles de millones de tabletas, teléfonos inteligentes y otros dispositivos conectados con baterías. que hay que recargar.

Alimentar este leviatán digital requerirá centrales eléctricas de carbón, de petróleo y nucleares, parques eólicos, solares y redes inteligentes, todas infraestructuras que dependen de metales raros.

A diferencia de los metales tradicionales como el hierro, la plata y el aluminio, los metales raros no se utilizan en estado puro en las tecnologías ecológicas. Más bien, los fabricantes en la transición energética y digital son cada vez más partidarios de las aleaciones, ya que las propiedades de varios metales combinados en compuestos son mucho más poderosas que las de un metal por sí solo . Por ejemplo, la combinación de hierro y carbono nos da acero, sin el cual la mayoría de los rascacielos no estarían en pie . El fuselaje del Airbus A380 está compuesto en parte por GLARE (Glass Laminate Aluminium Reinforced Epoxy), un robusto laminado de fibra de metal con una aleación de aluminio que aligera la aeronave. Y los imanes contenidos en ciertas turbinas eólicas y motores de vehículos eléctricos son una mezcla de hierro, boro y metales de tierras raras que mejoran el rendimiento.

Las aleaciones necesitan ser 'desaleadas' para ser recicladas. Los fabricantes tienen que usar técnicas costosas y que consumen mucho tiempo que involucran productos químicos y electricidad para separar los metales de tierras raras de otros metales.

Los metales en los basureros de Japón son tesoros escondidos que ningún modelo económico actual puede recuperar. Es el costo prohibitivo de recuperar metales raros, un costo que actualmente supera su valor, lo que está frenando a la industria. El precio de los metales reciclados podría ser competitivo si no fuera por el hecho de que los precios de las materias primas han sido estructuralmente bajos desde finales de 2014.

Para los fabricantes, no tiene mucho sentido reciclar grandes cantidades de metales raros. ¿Por qué hurgar en los vertederos de desechos electrónicos cuando es infinitamente más barato ir directamente a la fuente? No es de extrañar, por tanto, que solo 18 de los 60 metales industriales más utilizados tengan una tasa de reciclado superior al 50% (aluminio, cobalto, cromo, cobre, oro, hierro, plomo, manganeso, niobio, níquel, paladio, platino, renio , rodio, plata, estaño, titanio, zinc).

Otros tres metales tienen una tasa de reciclaje superior al 25% (magnesio, molibdeno, iridio) y tres más una tasa superior al 10% (rutenio, cadmio, tungsteno). La tasa de reciclaje de los treinta y seis metales restantes está por debajo del 10 por ciento (UNEP 2011 Recycling rates of metales: a status report. United Nations). Para metales raros como indio, germanio, tantalio y galio, así como ciertos metales de tierras raras, la tasa es de entre 0 y 3 por ciento.

Incluso reciclar casi el 100 % del plomo no ha sido suficiente para detener su minería y extracción, debido a la demanda en continuo crecimiento.

Las tecnologías 'verdes' requieren el uso de minerales raros cuya extracción es cualquier cosa menos limpia. Vertidos de metales pesados, lluvia ácida y fuentes de agua contaminada: raya en ser un desastre ambiental. En pocas palabras, la energía limpia es un asunto sucio.

Mientras que Europa producía casi el 60 % de los metales pesados ​​del mundo en 1850, su impulso disminuyó constantemente hasta producir no más del 3 % en la actualidad. A la producción minera en EE. UU. no le ha ido mejor: después de alcanzar su punto máximo en la década de 1930, representando cerca del 40 % de la producción mundial, ahora representa alrededor del 5 %.

Estados Unidos, cuando se dio cuenta después de la Segunda Guerra Mundial que sus propias reservas de petróleo no serían suficientes para satisfacer sus crecientes necesidades energéticas, recurrió al Reino de Arabia Saudita y sus extraordinarias reservas de petróleo crudo. El 'Pacto de Quincy', firmado el 14 de febrero de 1945 entre el presidente Roosevelt y el rey saudí, Ibn Saud, otorgaba a Washington un acceso privilegiado al petróleo de Riyad a cambio de protección militar.

Hay muchos más ejemplos de restricciones a la exportación, como observó la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE). Su informe más reciente sobre el comercio de materias primas ofrece un inventario de todas las restricciones a la exportación de productos básicos declaradas en todo el mundo e identifica 900 casos de este tipo entre 2009 y 2012.

Trump tomó la política china de aplicar cuotas a las exportaciones de metales raros para reavivar y ampliar la soberanía de los recursos en los cinco continentes. 'China galvanizó el nacionalismo de los recursos', dice un experto estadounidense, 'no sólo en su propio territorio, sino en todo el mundo'. A partir de ese momento, ya no se trataba de si se producirían nuevas crisis comerciales, sino de cuándo se producirían.

Sabemos que una carga eléctrica que entra en contacto con el campo magnético de un imán genera una fuerza que crea movimiento. Los imanes tradicionales hechos de ferrita, un derivado del hierro, debían ser masivos para generar un campo magnético lo suficientemente potente para aplicaciones más sofisticadas.

Al orquestar la transferencia de fábricas de imanes, los chinos aceleraron la migración de toda la industria transformadora (los negocios que usan imanes ) a la zona franca de Baotou. 'Ahora han pasado a producir autos eléctricos, fósforos y componentes de turbinas eólicas. ¡Toda la cadena de valor se ha movido!'  Esto hace que Baotou sea mucho más que una zona minera más. Los chinos prefieren llamarlo el 'Silicon Valley de las tierras raras'. La ciudad alberga más de 3.000 empresas, cincuenta de las cuales están respaldadas por capital extranjero, fabrican equipos de alta gama y emplean a cientos de miles de trabajadores que generan ingresos de hasta 4.500 millones de euros cada año.

Por lo tanto, las restricciones de metales raros hicieron más que servir a los embargos esporádicos de China. La segunda etapa de su ofensiva es mucho más ambiciosa: China está erigiendo una industria completamente independiente e integrada, comenzando con las inmundas minas en las que trabajan los trabajadores mugrientos, hasta las fábricas de última generación que emplean a ingenieros de altos vuelos. Y es perfectamente legítimo . Después de todo, la política china de ascender en la cadena de valor no difiere de la estrategia vitivinícola de los enólogos del Valle de Napa en California o del Valle de Barossa en el sur de Australia. Como dijo un experto australiano: 'Los franceses no venden uvas, ¿verdad? Venden vino. Los chinos sienten que las tierras raras son para ellos lo que los viñedos son para los franceses”.

Los robots industriales requieren grandes cantidades de tungsteno. China siempre ha producido este metal raro en abundancia, pero hay otras minas de tungsteno en todo el mundo, lo que garantiza la diversidad de suministro para los fabricantes.

Durante la década de 1990, los chinos mecanizaron sus propias herramientas de corte: 'Algunos martillos, algunos taladros... herramientas realmente desmenuzables', dijo un consultor australiano. Pero también querían ascender en la cadena de valor en esta área. "Redujeron los precios del tungsteno [de 1985 a 2004], con la esperanza de que los occidentales preocupados por obtener sus materias primas al mejor precio compraran exclusivamente a los chinos y que las minas competidoras cerraran". Podemos adivinar lo que podría haber sucedido a continuación: el Reino Medio, ahora el poder hegemónico en la producción de tungsteno, habría utilizado la misma táctica de chantaje para obligar a los alemanes a trasladar sus fábricas lo más cerca posible de las materias primas. Los chinos habrían aplastado cualquier liderazgo alemán en la industria de herramientas de corte y luego se habrían ido con el segmento de máquinas herramienta, un pilar del Mittelstand.

Los alemanes vieron venir a los chinos y, en cambio, se alinearon con otros productores de tungsteno (Rusia, Austria y Portugal, entre otros). 'Prefirieron pagar más por sus recursos para sostener las minas alternativas y no depender de los chinos

Ahora está surgiendo un patrón, y se está aplicando al molibdeno y al germanio, me dijo un periodista que conocí en Beijing. El litio y el cobalto deberían ir por el mismo camino. 'Están utilizando la misma política industrial para el hierro, el aluminio, el cemento y hasta los productos petroquímicos', advirtió un industrial alemán. En China, incluso se habla de aplicar esta política a los materiales compuestos, nuevos materiales resultantes de aleaciones de varios minerales raros.

Occidente empieza a poner palabras a lo que ha pasado con China: quien tiene los minerales es dueño de la industria. Nuestra dependencia de China, que anteriormente se limitaba a las materias primas, ahora incluye las tecnologías de la transición energética y digital que dependen de estas materias primas .

Bangka es el mayor productor mundial de estaño, un metal gris plateado esencial para la tecnología ecológica y la electrónica moderna, como paneles solares, baterías eléctricas, teléfonos móviles y pantallas digitales. Cada año, se extraen más de 300.000 toneladas de estaño en todo el mundo. Indonesia representa el 34% de la producción mundial, lo que lo convierte en el mayor exportador de este mineral de alta tecnología, que sin embargo no se considera raro. El archipiélago reconoció el valor de este destacado mineral: a partir de 2003, como explicó un portavoz de una de las casas mineras más grandes de Indonesia, PT Timah: 'El estaño se convirtió en el primer mineral utilizado en un embargo'. Sería el primero de una larga serie de embargos.A partir de 2014, todos los recursos minerales de Indonesia, desde la arena hasta el níquel y desde los diamantes hasta el oro, dejaron de exportarse en bruto. Como explicaron las autoridades de Indonesia, 'Los minerales que no vendemos ahora se venderán mañana como productos terminados'.

Al igual que en China, esta política fue una forma poderosa de generar riqueza. Según algunos cálculos, preservar el valor agregado de esta manera cuadriplicó las ganancias sobre el hierro, aumentó las ganancias sobre el estaño y el cobre siete veces, las ganancias sobre la bauxita en un factor de hasta dieciocho y las ganancias sobre el níquel en hasta veinte .

La realidad es que la definición china de innovación autóctona está reelaborando y ajustando tecnologías importadas para desarrollar sus propias tecnologías. "Muchas empresas tecnológicas internacionales consideran el plan como un modelo para el robo de tecnología a una escala que el mundo nunca ha visto", afirmó un informe estadounidense publicado en 2010. Continuó: "Con estas políticas industriales de innovación autóctonas, está muy claro que China ha pasado de la defensa al ataque". Los chinos aplicaron esta misma táctica a los imanes de tierras raras: atrajeron, o forzaron, a empresas extranjeras a entrar en su territorio bajo la apariencia de empresas conjuntas y luego lanzaron un proceso de 'co-innovación' o 're-innovación'.

Así es como China robó las tecnologías de los fabricantes de superimanes japoneses y estadounidenses. Habiendo cosechado los beneficios de la invención de otros, Beijing construyó un ecosistema de creación endógena para 'pasar de la fábrica al laboratorio', comenzando con una variedad de programas de investigación que comenzaron a principios de la década de 1980.

China tiene muchas debilidades: en relación con el tamaño de su población, tiene muchos menos investigadores que Francia o el Reino Unido; quedan desafíos colosales para la educación; mientras que la China rural, una gran parte del país, queda al margen de este impulso.

Algunas de las características de China ayudan poco a su causa. Si bien un régimen intervencionista pudo haber permitido que floreciera un estado estratégico, no deja lugar para ninguna desviación. ¿Cómo puede una administración que emplea a dos millones de agentes gubernamentales para restringir la libertad de expresión en línea fomentar la creatividad? Un gobierno que obstaculiza la libertad de criticar y, por lo tanto, de pensar de manera diferente, fomenta una potente cultura de copia y convierte la falta de inventiva en un componente básico. 'Los chinos tienen la tecnología, pero están atrapados en una lógica organizativa e intelectual que se remonta a 1929', concluyó un exdiplomático occidental destacado en Pekín.

Nadie podría haber imaginado lo que sucedió después”, admite un periodista europeo residente en Pekín. El asombroso progreso de China en los sectores de la electrónica, la industria aeroespacial, el transporte, la biología, las máquinas herramienta y la tecnología de la información tomó a todos desprevenidos , incluidos los altos mandos del Partido Comunista. En el sector aeroespacial, China ya ha puesto un robot en la luna y planea enviar también un astronauta para 2036. Solo en 2018 lanzó unas 37 misiones espaciales, destronando a Rusia como el principal competidor de EE. UU. en la nueva carrera espacial. Beijing quiere ir más allá del lado de la demanda de nuevas tecnologías cambiando su estatus de consumidor de habilidades por el de proveedor de habilidades. En 2018, China presentó la asombrosa cifra de 1,4 millones de patentes, más que cualquier otro país del mundo.

Quiere explorar las propiedades aún desconocidas de las tierras raras para desarrollar las aplicaciones del futuro. Algunos de sus programas universitarios de investigación están lo suficientemente avanzados como para asombrar y alarmar a un investigador del Departamento de Defensa de EE. UU.: “Perder nuestra cadena de suministro fue lo suficientemente trágico. Pero ahora China está ocupada consiguiendo una ventaja de diez años sobre nosotros. Fácilmente podríamos encontrarnos sin los derechos de propiedad intelectual de las aplicaciones del futuro que más importan'.

Beijing ya ha diseñado un avión de combate furtivo más avanzado que el de sus rivales japoneses. De 2013 a 2018, la supercomputadora más poderosa del planeta vino de China. Esto le valió a China el título de 'la potencia de TI líder a nivel mundial'. También ha puesto en órbita el primer satélite de comunicaciones cuánticas con tecnología de encriptación supuestamente inexpugnable.

Donald Trump logró llegar a la Casa Blanca porque podía contar con los votantes de los estados desindustrializados del Rust Belt. En estos estados indecisos, donde los votos pueden inclinar el resultado de una elección nacional, el candidato republicano denunció enérgicamente las prácticas anticompetitivas de los chinos y la deslocalización, y enfatizó la necesidad de proteger a EE. UU. de la guerra industrial encabezada por Beijing.

Alrededor del siglo XII a. C., en el sur de la actual Turquía, los hititas fundieron un metal aún más liviano y más disponible, el hierro, para forjar armas que eran más poderosas y fáciles de manejar. Esto, dicen algunos historiadores, condujo finalmente a la conquista europea de las Américas. Luego vino el acero, que en 1914 llevó a Europa a una guerra industrial. La aleación de hierro y carbono se usó para fabricar casquillos, las primeras granadas de fragmentación modernas, cascos más resistentes para soldados y tanques blindados, todo lo cual contribuyó al baño de sangre que fue la Primera Guerra Mundial.

Cada vez que un pueblo, una civilización o un estado domina un nuevo metal, conduce a un progreso técnico y militar exponencial, y a conflictos más mortíferos. Ahora son los metales raros, y en particular las tierras raras, los que están cambiando el rostro de la guerra moderna .

La premisa de la Política de los dieciséis caracteres era pragmática: dada la dificultad de adquirir tecnologías de guerra debido al embargo de armas de EE. UU., China compraría empresas extranjeras cuyo conocimiento en aplicaciones civiles podría reutilizarse para fines más hostiles. En los años siguientes, esta estrategia conduciría a una extraordinaria proliferación del espionaje chino contra Estados Unidos. Según un ex agente de contrainteligencia de EE. UU., 'los servicios de inteligencia de China se encuentran entre los más agresivos [del mundo] para espiar a EE. UU.'. Un investigador europeo explicó que el interés de Pekín estaba en dos tecnologías en particular: las que se utilizan en la guerra centrada en redes, que permiten a los ejércitos utilizar los sistemas de información en su beneficio; y bombas inteligentes, que contienen los mismos imanes producidos por Magnequench.

Apodado el 'asesino de portaaviones' y operativo desde 2010, el DF-21D ha sido central en la política de Beijing de prohibir el acceso al Mar de China Meridional en los últimos años. Tener el control sobre esta franja de océano que se extiende desde sus costas hasta el sur de Vietnam aumentaría la influencia estratégica de China y le daría acceso a cantidades prodigiosas de recursos de hidrocarburos en alta mar, así como un ojo en las idas y venidas de la mitad del petróleo del mundo. Este escenario es inaceptable para Japón, Corea del Sur, Vietnam y Filipinas, pero especialmente para EE. UU., que hace varios años planeó posicionar el 60% de sus buques de guerra en el Pacífico para 2020. Apenas pasa una semana sin que se produzca un incidente naval de algún tipo, convirtiendo al territorio en el polvorín que podría encender un conflicto chino-estadounidense.

¿No sería Estados Unidos vulnerable frente a un adversario que también es la fuente de sus componentes de defensa más críticos? ¿Y China no aprovecharía oportunamente esta dependencia, ya sea jugando la carta de las tierras raras durante las negociaciones comerciales o obstaculizando los esfuerzos militares de Estados Unidos?

El Departamento del Interior de los Estados Unidos ha identificado no menos de 35 minerales considerados críticos para la seguridad nacional y la economía del país.

Otra cuestión más amplia de seguridad nacional que EE. UU. se ha planteado una y otra vez: ¿cómo evita la infiltración de caballos de Troya en los microchips y otros productos semiacabados que contienen metales raros vendidos por los chinos en todo el mundo, incluso a los ejércitos occidentales ? Un informe de 2005 del Pentágono incluso planteó la posibilidad de que los sistemas electrónicos que se utilizan ampliamente en las armas estadounidenses se infecten con malware que podría interrumpir el funcionamiento de los equipos de combate.

Las tecnologías digitales, la economía del conocimiento, las energías verdes, la logística y el almacenamiento de electricidad y las nuevas industrias del espacio y la defensa están diversificando y ampliando exponencialmente nuestra necesidad de metales raros. No pasa un día sin que descubramos una nueva propiedad milagrosa de un metal raro, o formas sin precedentes de aplicarlo .

Para 2050, mantenerse al día con el crecimiento del mercado requerirá '3200 millones de toneladas de acero, 310 millones de toneladas de aluminio y 40 millones de toneladas de cobre'.

De hecho, las turbinas eólicas consumen más materias primas que las tecnologías anteriores: 'Para una capacidad instalada equivalente, las instalaciones solares y eólicas requieren hasta 15 veces más hormigón, 90 veces más aluminio y 50 veces más hierro, cobre y vidrio que los combustibles fósiles o energía nuclear.' Según el Banco Mundial, que llevó a cabo su propio estudio en 2017, lo mismo se aplica a los sistemas de electricidad solar y de hidrógeno, que 'son de hecho significativamente más intensivos en materiales en su composición que los actuales sistemas tradicionales de suministro de energía basados ​​en combustibles fósiles '.

Consumiremos más minerales que en los últimos 70.000 años, o quinientas generaciones antes que nosotros. Nuestros 7.500 millones de contemporáneos absorberán más recursos minerales que los 108.000 millones de humanos que han caminado sobre la Tierra hasta la fecha.

Así como tenemos una lista de especies animales y vegetales amenazadas, es posible que pronto tengamos una lista roja de metales a punto de agotarse. Al ritmo actual de producción, corremos el riesgo de agotar las reservas viables de unos 15 metales básicos y raros en menos de 50 años (antimonio, estaño, plomo, oro, zinc, estroncio, plata, níquel, tungsteno, bismuto, cobre , boro, fluorita, manganeso, selenio); podemos esperar lo mismo para cinco metales adicionales (incluidos el hierro, el renio, el cobalto, el molibdeno y el rutilo actualmente abundantes) antes de que finalice el siglo.

A corto y medio plazo, también estamos analizando posibles escaseces de vanadio, disprosio, terbio, europio y neodimio (2013. Critical metals in the path within the decarbonization of the EU energy sector. Joint research center of the European Commission) .

¿Qué pasa si el cambio climático reduce drásticamente las reservas de agua necesarias para extraer y refinar minerales?

China está lista para acumular lo que produce, para sí misma. Ya consume las tres cuartas partes de las tierras raras que extrae, a pesar de ser el único proveedor, y, dado su apetito, bien podría agotar todas sus tierras raras entre 2025 y 2030. La producción de cualquiera de las futuras minas de metales raros de China dentro o fuera de sus fronteras no irá al mejor postor, sino que se retirará del mercado y se canalizará solo a clientes chinos.

Falta de infraestructura minera. 'Toma de 15 a 25 años poner en marcha una mina, desde el momento en que decimos 'Hagámoslo' hasta el momento en que comenzamos a extraer minerales', explicó un experto. Pero según algunas proyecciones, será necesario abrir una nueva mina de tierras raras todos los años desde ahora hasta 2025 para satisfacer las necesidades de crecimiento. Cualquier retraso nos costará muy caro en las próximas dos décadas. 'Hoy no producimos suficientes metales para satisfacer nuestras necesidades futuras', afirmó un especialista estadounidense. 'Los números simplemente no cuadran.

Por último, el retorno de la inversión en energía (EROI), la relación entre la energía necesaria para producir metales y la energía generada con los mismos metales, está en nuestra contra. Extraer de uno a cinco gramos de oro requiere triturar una tonelada de rocas, hasta 10 000 (¿veces?) más rocas que el metal mismo.

Los metales raros requieren cantidades cada vez mayores de energía para ser desenterrados y refinados.  Producir estos metales requiere del 7 al 8 por ciento de la energía global (PNUMA 2013 Riesgos ambientales y desafíos de los flujos y ciclos de metales antropogénicos: un informe del grupo de trabajo sobre los flujos de metales globales)

Ugo Bardi (extraído) escribe que, en Chile, 'La energía requerida para extraer cobre aumentó un 50 % entre 2001 y 2010, pero la producción total de cobre aumentó solo un 13 %... La industria minera del cobre de EE. UU. también ha estado hambrienta de energía. Los límites a la extracción de minerales no son límites de cantidad; son límites de energía.

Por la misma cantidad de energía, las empresas mineras de hoy extraen hasta 10 veces menos uranio que hace 30 años, y esto es cierto para casi todos los recursos mineros. 

Por lo tanto, los países están iniciando nuevas alianzas para la exploración de metales raros: Tokio y Delhi han concluido un acuerdo de exportación de tierras raras extraídas en India; Japón ha desplegado su ofensiva diplomática de tierras raras en Australia, Kazajstán y Vietnam; La canciller Angela Merkel ha realizado numerosos viajes a Mongolia para firmar asociaciones mineras; Geólogos surcoreanos han oficializado sus conversaciones con Pyongyang sobre la exploración conjunta de un yacimiento en Corea del Norte; Francia está realizando actividades de prospección en Kazajstán; Bruselas se ha comprometido en la diplomacia económica para fomentar la inversión minera con los estados socios; y en los EE. UU., Donald Trump ha expresado su interés en comprar Groenlandia, rica en hierro, tierras raras y uranio (Cilizza 2019)

Es un mundo nuevo que China quiere modelar a su gusto, como corrobora Vivian Wu: 'Dado el crecimiento de nuestra demanda interna, no podremos satisfacer nuestras propias necesidades en los próximos cinco años'. Por lo tanto, Beijing ha comenzado su propia búsqueda de metales raros, comenzando en Canadá, Australia, Kirguistán, Perú y Vietnam.

Muchos observadores creen que Beijing estaba manipulando los precios. "Los chinos hacen absolutamente lo que quieren en el mercado de las tierras raras", lamentó Christopher Ecclestone. Pueden decidir acumular existencias del mismo modo que pueden decidir recortar los precios inundando el mercado. Se ha convertido en un dolor de cabeza para las empresas mineras no chinas diseñar modelos económicos a largo plazo con un gigante como China que desestabiliza intencionalmente el mercado. ¿Cómo pueden escapar de la bancarrota cuando los precios de los minerales son de cinco a diez veces más bajos de lo previsto?

La gran mayoría de los proyectos alternativos que surgieron tras el embargo han fracasado. La mina californiana Molycorp quebró y reabrió, pero luego tuvo que exportar sus minerales a China para su procesamiento debido a la falta de instalaciones de refinería adecuadas. La mina Lynas en Australia ha estado funcionando durante mucho tiempo a una velocidad reducida, y Japón la mantiene a flote debido a su negativa a comer de la mano de su enemigo jurado. En Canadá, batallones enteros de empresas mineras han cerrado sus puertas. Las licencias mineras, que antes valían su peso en oro, ahora cuestan unos pocos cientos de dólares.

Cuando Beijing no logra obstaculizar las operaciones, despliega una estrategia de adquisición de minas competidoras . A pesar de que el grupo Chinalco expresó interés en comprar la mina Mountain Pass en California, fue adquirida en 2017 por MP Mine Operations LLC, un consorcio cuyos inversores incluyen un grupo minero chino, Shenge Resources Shareholding Co. Ltd. China también se abre camino en el propiedad parcial de empresas competidoras: en Groenlandia, el mismo grupo adquirió una participación considerable en las operaciones del sitio Kvanefjeld, rico en tierras raras y uranio.¿Qué mejor manera de construir inteligencia económica y posiblemente socavar el surgimiento de un rival serio? Es como si Arabia Saudita, que posee las mayores reservas probadas de petróleo del mundo, se hubiera encargado de controlar las reservas de petróleo de los ahora trece miembros de la OPEP.

Cuando China no está socavando los cimientos capitalistas de las minas alternativas, toma medidas diplomáticas para torpedearlos. Tal es el caso de Kirguistán: el presidente de Stans Energy acusó a China de presionar al presidente de Kirguistán para que retirara la licencia de operación de la casa minera canadiense sin ninguna razón válida.

Una organización ambiental sin fines de lucro en los EE. UU. ha enumerado la asombrosa cifra de 500 000 minas abandonadas (NYT 2015 When a river run orange). Según la Agencia de Protección Ambiental, 'La minería contamina aproximadamente el 40% de las cabeceras de las cuencas hidrográficas occidentales y... limpiar estas minas puede costarles a los contribuyentes estadounidenses más de $50 mil millones.

Condenan los efectos del mismo mundo que desean. No admiten que la transición energética y digital también significa cambiar campos petroleros por yacimientos de metales raros , y que el papel de la minería en la lucha contra el calentamiento global es una realidad que tenemos que asumir.

En cuanto a toda la industria de metales raros, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de los EE. UU. cree que se necesitarían al menos 15 años para reconstruir la industria. (La GAO de EE. UU. advierte que puede llevar 15 años reconstruir la cadena de suministro de tierras raras de EE. UU. Mineweb. 2010).  Mientras los países occidentales esperan…, su cultura minera se está consumiendo. La formación es insuficiente y los jóvenes ya no se sienten atraídos por las carreras de geología. A medida que desaparecen los últimos talentos, existe un riesgo real de que la reactivación del sector tarde décadas en gestarse .

La reubicación de nuestras industrias sucias ha ayudado a mantener a los consumidores occidentales en la oscuridad sobre el verdadero costo ambiental de nuestros estilos de vida, mientras que ha dado rienda suelta a otros estados-nación para extraer y procesar minerales en condiciones aún peores que las que se habrían aplicado si todavía se extrajeran en Occidente. , sin el menor respeto por el medio ambiente.

Los efectos de regresar las operaciones mineras a Occidente serían positivos. Instantáneamente nos daríamos cuenta, para nuestro horror, del verdadero costo de nuestro autoproclamado mundo moderno, conectado y verde. Bien podemos imaginar cómo tener canteras 'en nuestro patio trasero' pondría fin a nuestra indiferencia y negación, e impulsaría nuestros esfuerzos para contener la contaminación resultante. Como no querríamos vivir como los chinos, presionaríamos a nuestros gobiernos para que prohibieran incluso la más mínima liberación de cianuro y boicotearan a las empresas que operan sin la gama completa de acreditaciones ambientales.

Protestaríamos en masa contra la vergonzosa práctica de la obsolescencia programada de los productos, que hace que se extraigan más metales raros, y exigiríamos que se gasten miles de millones en investigación para hacer que los metales raros sean totalmente reciclables.

Quizás también usaríamos nuestro poder adquisitivo de manera más responsable y gastaríamos más en teléfonos móviles más ecológicos, por ejemplo. En resumen, estaríamos tan decididos a contener la contaminación que haríamos un progreso ambiental asombroso y reduciríamos nuestro consumo desenfrenado. Nada cambiará mientras no experimentemos, en nuestros propios patios traseros, el costo total de alcanzar nuestro estándar de felicidad.

Algunos países incluso han recurrido al subterfugio: China ha ido tan lejos como para construir islas artificiales en el Mar de China Meridional para poder reclamar el uso exclusivo del territorio marino circundante.

El crecimiento exponencial de nuestra necesidad de metales raros mercantilizará cada vez más los remansos del mundo, que durante mucho tiempo se han librado de la codicia de la humanidad. Pero pasarán décadas antes de que la minería en el océano sea técnica y ecológicamente posible.

Saludos.