Límites planetarios. Conservación de agua dulce.

 Como todos sabemos, el planeta es finito y por lo tanto tiene límites que no se pueden sobrepasar.

Una lista de los 9 límites planetarios es esta.

https://www.stockholmresilience.org/research/planetary-boundaries/the-nine-planetary-boundaries.html

  

Dentro de esta lista, quería tratar como evoluciona la conservación de los acuíferos de agua dulce, sistema vital para la población.

Nada mejor que la descripción que relata este artículo para concienciarnos que ya estamos en problemas y en los próximos 20-30 años, podemos empeorar mucho más.

https://news.mongabay.com/2021/05/humanitys-challenge-of-the-century-conserving-earths-freshwater-systems/ 

• Muchas ciudades de tierras secas como Los Ángeles, El Cairo y Teherán ya han superado la recarga de agua natural, pero se espera que continúen creciendo, lo que resultará en una crisis de agua urbana árida cada vez más profunda.
• Según la misión GRACE de la NASA, 19 cuencas de agua dulce clave, incluidas varias en los EE. UU., Se están agotando de manera insostenible, y algunas están al borde del colapso; gran parte del agua es utilizada indiscriminadamente por la agroindustria.
• Muchas ciudades desérticas, incluidas Trípoli, Phoenix y Los Ángeles, son sostenidas por agua traída de otras cuencas por megaproyectos hidroeléctricos que están envejeciendo y son susceptibles de colapsar, mientras que las plantas desalinizadoras que riegan las ciudades del Golfo Pérsico tienen un alto costo económico y una grave contaminación por sal. .
• Los expertos dicen que pensar en el problema como uno de suministro disfraza el problema real, dado que lo que realmente falta para enfrentar una crisis global de agua dulce es la organización, el capital, la gobernanza y la voluntad política para abordar los problemas que conlleva la regulación del uso de una energía renovable. , pero finito, recurso.

El 11 de abril de 2020, una banda de combatientes irrumpió y se apoderó de una estación de control de agua en el Sahara libio. Tomando prisioneros a los empleados, ocuparon un nexo clave que ayuda a mover 1,2 millones de metros cúbicos (317 millones de galones) de agua por día (480 piscinas olímpicas) desde los acuíferos de agua dulce bajo el desierto hasta la costa.

Los asaltantes accionaron un interruptor y de un plumazo, a 400 kilómetros (250 millas) de distancia, en la capital, Trípoli, se secaron los grifos de 2 millones de personas.

Uno de los muchos ataques de este tipo, esta batalla en la intensificación de las guerras mundiales por el agua tiene un presagio terrible para Libia y el mundo.

El sistema de agua del país había sido una vez una joya de la corona de la ingeniería hidráulica del siglo XX, parte de una constelación global de megaproyectos que permitieron que las ciudades en regiones hambrientas de agua crecieran a millones.

En la década de 1980, con las ciudades costeras de Libia superando las escasas precipitaciones de la región y sus acuíferos agotados por el uso excesivo, contaminados por la contaminación y salados por el aumento del nivel del mar, el coronel Moammar Gadhafi completó una enorme red de tuberías, el llamado Gran Río Artificial, que conectaba acuíferos desérticos y costas urbanas; ahora suministra el 70% del agua de Libia.

Ese río artificial hoy demuestra cuán rápido puede desmoronarse un sistema de suministro de agua dulce de rango mundial .

Dos décadas de sanciones, conflictos y depresión económica hicieron que Libia pasara de ser un estado rico en agua a uno vulnerable a la sequía. Dejando a un lado los cierres de militantes, el flujo actual del río artificial es solo dos tercios de su pico de la era de Gadhafi. Y si ese flujo cae lo suficientemente bajo, o se cierra por mucho tiempo, advirtió la ONU, toda la red nacional de agua podría fallar y provocar una exacerbación instantánea y exponencial de una crisis humanitaria en curso.

Pero ese cierre solo aceleraría el desastre. De hecho, incluso los acuíferos del Sahara explotados actualmente en Libia se están secando. Mantener la costa regada exigirá nuevos pozos en el desierto y más tuberías, lo que a su vez exige más capital y mayor seguridad.

Las ciudades costeras de Libia, donde vive la gran mayoría de los 6 millones de ciudadanos del país, enfrentan así una crisis existencial fundamental: podrían marchitarse y morir, con océanos de aguas subterráneas distantes económicamente fuera de su alcance.

Y Libia no está sola.

Phoenix: bebiendo de pajitas largas y largas

El estudio de caso libio es un ejemplo avanzado de la creciente crisis del agua en el mundo, una crisis que podría amenazar a la propia civilización del siglo XXI a medida que nos acercamos a un límite planetario de consumo excesivo de agua dulce .

Las situaciones en ciudades áridas y semiáridas como Phoenix, Arizona; Bamako, Malí; o Dubai, Emiratos Árabes Unidos, difieren en sus particularidades, pero riman en su inminente y desastrosa trayectoria. Estas y otras ciudades de la región árida se están acercando al borde de un acantilado ecológico: dependen del crecimiento sostenido, que a su vez requiere un crecimiento del agua suministrada por fuentes lejanas y finitas, y entregada por una infraestructura envejecida.

Pero el agua en las regiones de tierras secas es cada vez más escasa y los suministros son más impredecibles . Las ciudades compiten con la agroindustria que las alimenta, pero que desperdicia agua a un ritmo asombroso.

Phoenix ejemplifica la paradoja de una ciudad moderna en el desierto: apostar por una población en expansión y una economía en auge mientras la tierra a su alrededor se seca. La ciudad, ha dicho la alcaldesa Kate Gallego, "nació para crecer" y se espera que su población se duplique a 3,4 millones en 2040. Lo que la hace como muchas ciudades semiáridas y áridas de Estados Unidos, incluidas Dallas / Fort Worth y Los Ángeles. - Se espera que todo aumente a medida que se reduzcan los suministros de agua.

Esta paradoja a menudo se enmarca como un problema de suministro: ¿cuándo se quedará Phoenix sin agua? Pero como ha dicho Asit Biswas, experta en políticas de agua , "el agua no es escasa, la gestión sí".

El uso histórico del agua por parte de la humanidad es, bueno, líquido: la demanda se expande a niveles derrochadores cuando hay un exceso de oferta y se reduce la escasez. Esta mentalidad de auge o caída es antigua, observable en las ruinas de las ciudades más antiguas de Mesopotamia , o pueblos abandonados del suroeste de los Estados Unidos , que subían y bajaban en su suministro de agua.

Irónicamente, el consenso político en High Plains, Texas, y el sur de California, con escasez de agua, ha sido tratar el producto como efectivamente infinito. Las ciudades de las regiones crecen por gasto hídrico deficitario, cuya factura eventualmente vencerá.

En los esquemas de precios municipales áridos del oeste de EE. UU., Los consumidores no pagan por el agua, sino por el espacio para almacenarla, la tierra debajo de la cual se encuentra o la energía para moverla. Por preciosa, insustituible y esencial que sea, el sistema económico trata el agua como gratuita e ilimitada.

Eso se debe en parte a que Estados Unidos, al igual que Europa y Oriente Medio, pasó el siglo XX construyendo megaproyectos de agua (embalses, presas, canales, acueductos, tuberías) para hacerlos artificialmente abundantes.

Los acueductos lejanos del desierto permiten que Phoenix crezca; el Proyecto Salt River y el Proyecto Arizona Central extraen agua de la capa de nieve hacia las ciudades de abajo. Dado que la asignación de agua del río Colorado de Arizona va a California si no se usa (un desincentivo para el ahorro), la ciudad ha gastado $ 330 millones hasta ahora para rellenar los "bancos de agua" subterráneos, almacenando 3.6 millones de acres-pies de agua (4.44 mil millones de m 3 , o casi 1.8 millones de piscinas olímpicas y un año de las asignaciones del río Colorado en Arizona) contra la sequía futura.

Pero el flujo del río Colorado y, por lo tanto, el suministro de agua actual de Phoenix, depende de la capa de nieve , que se está volviendo susceptible al cambio climático. Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), las nevadas en la región suroeste han estado disminuyendo durante 50 años, junto con los caudales anuales. Mientras tanto, el deshielo se está produciendo cada vez más temprano, al igual que el pulso del caudal máximo. En 2015, California vio la capa de nieve de abril más pequeña en 65 años: solo el 5% del área que solía estar cubierta.

Agregue eso al hecho de que el río Colorado es el río más asignado en el país. Se seca a kilómetros del Mar de Cortés de México, creando un enigma internacional sobre el agua, no muy diferente al que ocurre en Jordania alrededor del Mar Muerto.

Sin gracia salvadora

Durante la sequía de 2004-2013 en el oeste de EE. UU., 50 kilómetros cúbicos de agua subterránea (12 millas cúbicas, el equivalente a una columna de agua de una milla de ancho y el doble de la altura del Monte Everest) desaparecieron de la cuenca del río Colorado . Estas inmensas pérdidas ocultas de agua subterránea, en lugar de disminuciones en los grandes embalses del lago Powell y el lago Mead (especialmente amenazados este año), representaron el 80% de la pérdida de agua de la región.

Esos números provienen de la misión del satélite GRACE de la NASA, que registra cambios en el campo gravitacional de la Tierra para estimar cambios en sus suministros de agua. Otro estudio de GRACE descubrió que el uso excesivo está agotando rápidamente 19 acuíferos clave, incluido el acuífero Ogallala bajo las llanuras altas de EE. UU., Así como algunos acuíferos de California. El coautor del estudio, James Famiglietti, escribió que varios "ya han superado los puntos de inflexión de la sostenibilidad" y están en peligro de colapsar en la toxicidad y la salinidad. Él estima que el acuífero sur de Ogallala , que abastece al Panhandle de Texas, está a 25 años del colapso. La escasez de agua, concluyeron los científicos de la NASA, será el principal desafío ambiental del siglo, una opinión compartida por el Departamento de Defensa de EE. UU..

No hay un reemplazo obvio una vez que se agota el suministro. Y las prósperas ciudades del centro de Texas, incluidas Dallas / Fort Worth y Austin, ni siquiera tienen acuíferos. Se las arreglan con el flujo de agua superficial , almacenado en depósitos masivos. Pero, advirtió un equipo de científicos de Texas A&M, es probable que el resto del siglo XXI lleve a cabo "megad sequías", períodos secos de décadas más duros que cualquier cosa que Texas haya visto en 1,000 años . Los períodos de sequía que enfrenta un estado que actualmente agrega 1,000 personas por día a su población.

Soluciones saladas de Oriente Medio

La crisis del agua que se avecina para el oeste de EE. UU. Ya ha llegado al Medio Oriente de hoy. Los acuíferos clave, como el que se encuentra debajo de la Península Arábiga, están en declive ; La guerra y la destrucción de la infraestructura han provocado una mayor escasez en lugares como Irak y Líbano. Los ríos Nilo y Éufrates, el 80% de los cuales se destinan a la agricultura, ahora se secan lejos del mar, como el Colorado. El río Tigris pronto se unirá a ellos.

Las dificultades de la región árida se ven agravadas por el hecho de que casi el 82% de sus aguas residuales pueden desembocar en el mar. Un raro punto brillante es Omán, en el Golfo Pérsico, que extrae el 86% de su agua de la desalinización, pero luego la retiene todo el tiempo que puede, tratando y reutilizando el 80% de sus aguas residuales, el doble que en los estados del Golfo en general. Lleve los números de conservación regional al nivel de Omán, dicen los expertos, y los suministros podrían recibir un impulso sin nuevos insumos en absoluto.

Pero con los flujos superficiales disminuyendo y los acuíferos contaminados o agotados, el agua del Medio Oriente todavía tiene que provenir de algún lugar, lo que para los estados ricos del Golfo significa el océano. La mitad de la capacidad de desalinización del mundo rodea las costas del Golfo Pérsico, que riega ciudades como Dubai, Emiratos Árabes Unidos y Muscat, Omán, con agua dulce generada artificialmente producida por ósmosis inversa o por destilación térmica de agua salada.

Como resultado, en la actualidad Omán, Kuwait, Arabia Saudita y Qatar, naciones que reciben solo un par de pulgadas de lluvia al año, la gente considera que el agua es abundante. Pero generar un metro cúbico (264 galones) de agua dulce por ósmosis inversa requiere de 3 a 10 kilovatios-hora de electricidad, que, en este caso, proviene del gas natural. Esto, a su vez, impulsa el cambio climático que está haciendo que las tierras secas del Medio Oriente sean más secas y quizás inhabitables para 2050.

Luego está la suspensión de sal extraída del agua de mar para hacerla fresca. La escorrentía de las más de 850 plantas desalinizadoras del Golfo , según han encontrado varios estudios , ya ha elevado los niveles de sal en el Golfo Pérsico, envenenando los ecosistemas costeros y probablemente duplicará los niveles de sal una vez más en algunas áreas para 2050.

Todo el proceso de desalinización es " insostenible sostenido " , dijo un profesor de políticas públicas en el Instituto de Estudios de Posgrado de Doha. También está el comodín de Oriente Medio: el conflicto . ISIS, el proto-estado fallido, por ejemplo, destruyó deliberadamente sistemas de riego y represas, mientras que es casi seguro que los suministros de agua serán objetivos de destrucción o conquista en guerras futuras.

Soluciones del Sahel: esperanza en un mundo sediento

Pocas regiones combinan el estrés hídrico y los conflictos con tanta fuerza como el Sahel africano. Sus ciudades enfrentan la misma trayectoria amplia que el Medio Oriente y el Oeste de Estados Unidos: una intersección a largo plazo de una sequía creciente y una población urbana en auge. Una corriente del Golfo tambaleante, posiblemente causada por el deshielo de la capa de hielo de Groenlandia , amenaza con alterar los niveles de lluvia de los que dependen los agricultores y pastores del Sahel, y en ocasiones por los que luchan. En puntos conflictivos como el lago Chad , el acceso al agua ya está vinculado a la violencia .

En el Sahel, la falta de desarrollo hidráulico hace que la situación sea más extrema que en otras áreas áridas, pero también sugiere posibilidades convincentes. La región no ha visto la terraformación e infraestructura de uso intensivo de agua que marcan a EE. UU. O Medio Oriente, ya que ha carecido de acceso a capital que podría haber pagado bombas, tuberías y plantas de desalinización.

Eso significa, argumenta el hidrólogo Jude Cobbing en Hydroeology Journal , que es inexacto y destructivo hablar de una "escasez" de agua en el Sahel. Inexacto, porque el Sahel tiene mucha agua: la región posee enormes reservas de agua subterránea fósil. Debajo del Sahara, por ejemplo, los acuíferos que atrae el gran río artificial de Libia retienen un estimado de 160.000 km 3 (38.400 mi 3 ), 40 veces el volumen estimado del disminuido acuífero de Ogallala.

Lo que se necesita, argumenta Cobbing, son los medios para acceder a esa agua y la gobernanza para usarla de manera eficiente y pacífica. Pero centrarse en la "escasez" sobre las soluciones fomenta resentimientos que pueden romper el tipo de gestión regional cooperativa y los regímenes regulatorios que ayudan a garantizar el agua para todos.

En el África subsahariana, a diferencia de EE. UU. O Medio Oriente, el 70% de la población vive de la agricultura, específicamente, la agricultura alimentada por lluvias. Más bombas y pozos para acceder a la abundante agua que se encuentra debajo podría significar menos refugiados de agua que se agolpan en ciudades que ya sufren estrés hídrico como Bamako o Addis Abeba.

Otra solución ambiciosa es la Gran Muralla Verde , una red planificada de vías verdes y bosques que se extienden a lo largo del borde sur del Sahara. Hasta ahora solo tiene un 4% plantado (su sitio web dice que el 14% está en marcha ), pero la ambiciosa iniciativa acaba de recibir una inyección de capital de 14.000 millones de dólares. También es parte de una expansión más amplia de la agrosilvicultura en África que podría ayudar al suministro de agua.

En febrero de 2021, un grupo de científicos africanos argumentó que la Gran Muralla Verde, combinada con los acuíferos desérticos sin explotar, ofrecen la oportunidad de forjar un "Sahel New Deal", en el que la región toma un camino diferente al tenso seguido por otros áridos. Areas urbanas. Los investigadores creen que la falta de desarrollo del Sahel lo deja con una riqueza natural fuerte e intacta, y con oportunidades. La extracción de agua dulce renovable del Sahel, escriben, "es menos del uno por ciento de su potencial", y debajo del suelo no solo hay agua subterránea recargable, sino billones de metros cúbicos de agua subterránea fósil.

Así, el aparente subdesarrollo del Sahel podría transformarse, a modo de judo, en una fortaleza. Sin cargar con las presas y tuberías en descomposición del siglo XX, y sin la sed insaciable de la agroindustria comercial a gran escala, el norte de África podría capear las sequías cada vez más intensas del mundo, proporcionando un modelo para la transformación de otras regiones áridas.

Los New Dealers del Sahel ofrecen esperanza en un mundo sediento: una solución climática y de agua dulce basada en la naturaleza basada en la plantación de bosques y la explotación de acuíferos renovables de forma sostenible.

Un problema que no podemos ignorar

Por más difíciles que parezcan las cosas ahora, todavía estamos en los buenos años. Los pronósticos de sequía mundial son nefastos. A pesar de todo el agotamiento, la destrucción y la sequía que se han visto hasta ahora, las reservas de agua subterránea fósil del mundo siguen siendo grandes cisternas contra períodos de catástrofe. Se pueden encontrar soluciones para evitar que nuestros áridos centros urbanos vuelvan al polvo.

Pero los problemas del agua rara vez se registran en la política, es decir, hasta que un país o región se encuentra en una grave crisis . Hoy en día, las naciones populosas, incluidos EE. UU., China e India, dependen de las aguas subterráneas fósiles para alimentar y regar a sus poblaciones. Están agotando estas tiendas a un ritmo alarmante sin atender a soluciones.

Hace mucho que se necesita una seria reevaluación internacional, que dote al agua de su verdadero valor. Esa reevaluación requerirá un ajuste de cuentas político y tecnológico con la agricultura comercial . Pero, al igual que con las compañías de petróleo y carbón en su tenaz retaguardia de resistencia a la energía eólica y solar, es fácil imaginar a los gigantes productores comerciales del planeta haciendo una última jugada para absorber los acuíferos restantes pero aún abundantes del mundo.

El desafío a partir de ahora es evitar las guerras por el agua, en un mundo de estrés hídrico cada vez mayor que amenaza con un colapso sistémico que conduce al colapso, mientras se aborda de manera preventiva, cooperativa y agresiva la seguridad hídrica de una población mundial en crecimiento. Se puede hacer, pero debemos hacerlo ahora.

Un informe más completo se puede revisar en:

https://www.gwp.org/globalassets/global/toolbox/publications/background-papers/gwp_tec_19_web.pdf 

Saludos.